En un invierno como el que hace muchos años no se recordaba, con heladas de 13º y 15º bajo cero por más de 4 horas cada noche, se dañaron unas 10.000 hectáreas de olivos, produciendo pérdidas de entre el 40 al 80% en los casos de los árboles grandes y del 95% en los pequeños y afectando al 70% de los diferimientos y al 80% de los productores chicos.

Estas son las cifras que manejan los productores de la Cámara Olivícola y de la Asociación de Pymes Olivícolas de San Juan, aunque advierten que las cifras certeras se conocerán el mes que viene, con los primeros calores de la primavera que determinan la floración de la planta.

El panorama es desalentador, las plantitas chicas se quiebran al menor contacto, quemadas totalmente por la helada. Por eso los dirigentes de ambos grupos ya iniciaron un expediente ante el Ministerio de la Producción para conseguir algún tipo de subsidio de la Nación por las pérdidas. Además quieren reunirse la semana que viene con el gobernador José Luis Gioja, para interiorizarlo de la gravedad de la situación de este sector.

"Esto es un piña en la frente, y tira para atrás unos cuatro años todo lo que veníamos haciendo en el sector y sin duda frenará las nuevas inversiones", dijo Antonio Olivares, presidente de la Asociación.

Los sectores más afectados fueron San Martín, 9 de Julio, 25 de Mayo, y Media Agua; y los que sufrieron menos las heladas fueron Pocito, Zonda, Ullum y Cañada Honda.

Estas pérdidas se traducirán en menos aceitunas y en menos aceite de oliva, por lo que el impacto será "negativo en el comercio exterior y en los compromisos con los clientes. El problema es muy serio", dijo Olivares.

Daniel Dates, presidente de la Cámara Olivícola de San Juan, dijo que el año será difícil para los productores del sector, sobre todo teniendo en cuenta que las plantas se tomarán al menos dos años para recuperarse de estas heladas. Por eso resaltó la importancia de obtener alguna ayuda financiera. "Cuando empiece el brote veremos que está vivo en la planta y si podemos salvarlo; pero este año la planta se va a preocupar por producir hojas, no aceitunas", dijo Dates.

Antes de las heladas, los productores estaban proyectando los nuevos implantes 2008-2009, pero ahora no habrá recursos para eso, "lo que se consiga será utilizado para reponer las plantas perdidas y eso mermará el ritmo de crecimiento en hectáreas que venía teniendo la provincia", dijo Olivares.

Los productores calculan que deberán invertir unos $3.500 por cada hectárea perdida de pequeños olivos.

Según el último relevamiento agrícola del Departamento de Hidráulica, San Juan tiene casi 18.000 hectáreas implantadas de olivo, lo que lo convierte en el segundo cultivo más importante después de la vid.

Hasta ayer, el campo lleva acumuladas 988 horas de frío en esta temporada invernal, mientras que el año pasado a la misma fecha las horas/frío acumuladas eran 594. Según estas cifras difundidas por la estación Experimental INTA, este año ya hay un 70% más de horas/frío que el año pasado.

Pero las bajas temperaturas han sido implacables con todas las provincias productoras, y las pérdidas también se suman por miles en Catamarca y La Rioja, primera y segunda productoras de olivos del país.