La producción de aceite de oliva en Portugal comienza a vislumbrar un cambio de tendencia después de la fuerte y prolongada caída de la producción en las últimas décadas. Esta recuperación es fruto de las nuevas plantaciones de olivar que se están realizando, muchas de ellas de la mano de empresarios españoles, localizadas esencialmente en la zona del Alqueva. Los envasadores ven con buenos ojos estas inversiones, ya que vienen a mostrar la existencia de una nueva dinámica en un sector cuya producción, desde los inicios de los años ochenta hasta la actualidad, se ha reducido a la mitad.

De un escenario en que Portugal producía un 130% de lo que consumía, con una fuerte capacidad exportadora, se pasó al lado opuesto, de dependencia del exterior, situación que persiste en la actualidad. Según un responsable de la Casa del Aceite, la producción portuguesa tocó fondo en la década de los años noventa. La producción nacional cayó desde las 78.000 toneladas de 1.982 hasta las actuales 35.000 a 40.000 toneladas.

La recuperación de la producción está siendo acompañada por un aumento del consumo, aunque todavía registra niveles muy inferiores a los de otros países del sur de Europa. A pesar de esto, se está muy lejos de alcanzar el consumo de aceite de hace cuarenta años que era de diez kilos per cápita al año, y que pasó a ser de tan sólo tres kilos debido, en parte, a la mala imagen que tuvo el aceite de oliva en esa época por error de los nutricionistas. Hoy, afortunadamente, el consumo está en los 7,5 kilos per cápita, pero todavía bastante lejos de los 25 de Grecia, de los 12,6 de España, o de los 12,3 de Italia.

El aumento del consumo ha estado acompañado por el de las exportaciones, las cuales han subido del 30% en el año 1.988 a valores comprendidos entre el 60% y el 75% en los últimos años, siendo los principales mercados Brasil, Venezuela, Canadá y los Estados Unidos. Este incremento de las exportaciones ha coincidido con la disminución de la producción nacional portuguesa, por ello se ha realizado, en gran parte, en base a importaciones procedentes de España, principal suministrador del sector. Actualmente, el nivel de las exportaciones es del orden de las 50.000 a 60.000 toneladas.

El horizonte aparece ahora más despejado y se constata un incremento de las plantaciones. La posibilidad de plantar 30.000 hectáreas, que se concedió por Reglamento comunitario en el año 1.998, no tuvo inicialmente gran efecto, pero la tendencia se invirtió en los dos últimos años, en parte, gracias al interés mostrado por empresarios españoles.

La demanda ha superado ampliamente la superficie disponible y, como resultado, se han realizado plantaciones fuera del cupo de 30.000 hectáreas subvencionadas. La entrada de estas nuevas plantaciones en plena producción significará un cambio radical en la tendencia del sector en las últimas décadas.