Inversiones de alrededor de cinco millones de dólares en proyectos de promoción de exportaciones y giras técnicas, permitirán que la superficie nacional de olivos en 2006/07 alcance a ocho mil 600 hectáreas, más del doble de la existente en 1990, según señaló la Oficina de Estudios y Políticas Agrarias (Odepa).

De este total, unas cinco mil hectáreas de olivos, orgánicas y convencionales, de preferencia variedades aceiteras, ya comienzan a producir o están en plena producción. Asimismo, se estima que las exportaciones de aceite de oliva podrían llegar a 150 millones de dólares en los próximos años.

A diferencia de lo sucedido hace más de una década, cuando la mayor proporción de las olivas cosechadas se dedicaban a la elaboración de aceitunas de mesa, en la actualidad el 53 por ciento de ellas se destina a la fabricación de aceites de oliva. Con una amplia gama de características propias de cada proyecto de inversión, se continúa plantando olivos en lugares que cuentan con seguridad de riego y reúnen las condiciones climáticas propicias, sin heladas fuertes durante el llenado del fruto y la época de cosecha.

Estas condiciones se han ido haciendo más difíciles de evaluar, debido a los cambios climáticos que se han observado en las últimas temporadas agrícolas. En cuanto a la producción de olivas de la temporada 2005/06, una serie de factores determinaron que, en promedio, se estime una reducción de cerca de 5 por ciento en comparación a la temporada anterior, es decir, unas 32 mil toneladas.

En la zona norte, en el valle de Azapa, se estima que la producción no varió mucho en relación al promedio, que fluctúa entre 8 y 9 mil toneladas anuales. Las temperaturas frías invernales fueron suficientes para inducir la floración. Se estima que en algunos casos la disminución de rendimiento alcanzó a un 30 por ciento en comparación al de 2004/05.

A juicio de Odepa, “es probable que, dadas las condiciones meteorológicas que prevalecieron durante el invierno y la primavera recién pasados, la producción de la temporada 2006/07 volvería a bajar en forma importante en relación a la de 2005/06". Las olivas tienen dos mercados, para la elaboración de aceitunas de mesa y otros productos como la pasta de aceitunas, y para la elaboración de aceites de oliva varietales, en mezclas o aromatizados.

Además, nuestras exportaciones de aceitunas están experimentando una fuerte competencia del producto peruano, lo que ha cambiado la estructura de los embarques tanto en cantidad como en los países de destino. Es así como han disminuido las exportaciones de aceitunas, en tanto que suben los envíos de aceites de oliva. Las exportaciones de aceite de oliva, no obstante que se realizaban desde hace años, sólo a partir de 2003 comenzaron a adquirir relevancia para el sector olivícola nacional.

En ese año se exportaron 53 toneladas, por un valor 158.000 dólares, a nueve países, cifras que han venido aumentando, pero no lo suficiente como para que la balanza comercial del aceite de oliva se haga positiva. En 2006 las exportaciones fueron de 356 toneladas, por un valor FOB de 1,9 millones de dólares, a 23 países.

El valor de las exportaciones tuvo un aumento de 67,3 por ciento en comparación a 2005. Las exportaciones significaron cerca del 12 por ciento de la producción nacional estimada para 2006. Los principales países de destino fueron los Estados Unidos (37,4 por ciento), España (9,3 por ciento), Venezuela (8,6 por ciento), Italia (8,4 por ciento) y Sudáfrica (7,3 por ciento). Si las previsiones efectuadas por ChileOliva se concretan, es probable que en los próximos años las exportaciones de aceite de oliva se incrementen de manera importante, pudiendo alcanzar hasta 150 millones de dólares.

En este contexto se ubican algunas de las decisiones que han tomado los agentes involucrados o los nuevos desafíos que se presentarán a corto y mediano plazo. Entre las decisiones adoptadas destacan la articulación de una red de cooperación en investigación sobre olivicultura entre los institutos de investigación en Argentina, Brasil, Chile y Uruguay, así como el lanzamiento del proyecto Panel Cata, ocurrido en el IV Encuentro Nacional del Aceite de Oliva en Santiago, que permitirá tener en el país un grupo de catadores expertos de los aceites de oliva nacionales.

Asimismo, destaca la implementación en Ovalle de un laboratorio de certificación de calidad, por medio de un proyecto financiado por la Corporación de Fomento de la Producción (CORFO) e implementado en conjunto por el Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA) y la Universidad de La Serena y la ejecución de un proyecto de zonificación y caracterización de las variedades aceiteras que se plantan en el país, que se desarrolla a través de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA) y la Universidad de Chile.

En cuanto a los desafíos del sector, se incluyen el análisis de la Propuesta de Ley del Aceite de Oliva, realizado en la actualidad entre la Mesa Legal de ChileOliva y el Ministerio de Agricultura, como una actividad dentro de la Comisión Nacional del Aceite de Oliva, creada en noviembre de 2006, y que tendría como objetivo que esta Propuesta inicie su trámite legislativo durante 2007.