La región cuyana es la principal productora nacional de aceitunas y sus manufacturas, aportando alrededor del 85-90% de las exportaciones nacionales del sector. Actualmente el mismo se encuentra conformado por un segmento tradicional, desarrollado antes de la década del ‘90 (Mendoza y San Juan, y algunas zonas en La Rioja dentro de la región y principalmente en Córdoba y Buenos Aires fuera de la región) orientado básicamente a la producción de aceitunas en conserva. El otro segmento surgió a instancias de la promoción por el sistema de diferimientos impositivos en las provincias de La Rioja, San Juan y Catamarca (fuera de la región) y tiene a la producción de aceites como principal objetivo.
Por otra parte, los cambios en las preferencias hacia el consumo de aceite de oliva -tanto en el mercado interno como en el internacional- debido a los beneficios para la salud, fue un factor adicional para modificar la distribución del destino que tradicionalmente tenía la producción de aceitunas en el país. En ese sentido y aún fuera del régimen de promoción se observaron cambios en algunas plantaciones, en especial en la provincia de Mendoza, orientándose a la producción aceitunera para la elaboración de aceites.
Hay que resaltar que existen variedades de aceitunas que se utilizan en general para conserva como es el caso de la Manzanilla ó Arauco y otras que se usan para aceite como Arbequina y Frantoio, existiendo también variedades que de por si son multipropósito. Otro aspecto técnico a tener en cuenta es el rendimiento industrial, la SAGPyA estima para La Rioja un rendimiento industrial es del 13% (7.5 kgs. de aceituna rinde un litro de aceite) mientras que en San Juan es del 16,5% (6 kgs./litro de aceite) y en Mendoza, según las regiones, varía entre 16,5% y 20%. Esto implica que no hay una relación directa entre superficie implantada y producción de aceite. Cabe consignar que la otra provincia de Nuevo Cuyo, San Luis, tiene actualmente pocas hectáreas de olivos en cultivo, aunque existen intenciones del gobierno provincial de apoyar el aumento de la superficie plantada.
El régimen de promoción permite a las empresas de cualquier sector diferir el pago de impuestos nacionales durante un período determinado, dependiendo del tipo de cultivo. En el caso del olivo el plazo es de quince años, considerando que se necesita unos seis años para la entrada en producción y que recién entre 10 y 15 años se alcanza la producción a pleno. Los importantes beneficios impositivos, unidos al extenso período de plazo de los diferimientos, explican el interés suscitado en este cultivo. Tanto en La Rioja, en San Juan, como en Catamarca, la implantación de olivos constituyó el principal destino de las inversiones efectuadas bajo este régimen, las que se realizaron, además, en tierras áridas con dificultades para el desarrollo de cultivos alternativos.
Estas nuevas inversiones se diferencian del cultivo tradicional por el nivel de tecnificación: incorporación de nuevas especies, plantines importados, mayor densidad de plantas por hectárea, nuevos sistema de conducción y de riego y posibilidad de cosecha mecánica, todo lo cual está produciendo importantes cambios en la estructura general y regional del sector. Para ilustrar la cuestión se pueden tomar los datos de la superficie implantada de olivares por provincia. Si se consideran los datos de superficie cultivada sin diferimientos en 1999, Mendoza lideraba la nómina con alrededor del 45% de la superficie nacional y San Juan y Córdoba la seguían con porcentajes cercanos al 20%, en tanto que La Rioja se ubicaba con alrededor del 10%.
Si se toman en cuenta los diferimientos la situación cambia sustancialmente. Si bien los datos son incompletos puede estimarse que una provincia del NOA, Catamarca, ocuparía el primer lugar con cerca del 25-30% de la superficie, La Rioja la seguiría con un porcentaje algo menor y Mendoza tendría alrededor del 20% de la superficie implantada y San Juan un porcentaje algo menor, quedando la Provincia de Córdoba con el 7%. Estos porcentajes de superficie van variar a medida que se avance con las plantaciones programadas, en particular bajo el régimen de diferimientos.
Los cambios territoriales en materia de plantaciones se irán trasladando a las siguientes etapas de la cadena.
En la actualidad, alrededor del 85% de la capacidad de procesamiento de la industria oleícola se encuentra en la región de Nuevo Cuyo, en donde lidera Mendoza con el 37% y la siguen La Rioja y San Juan con participaciones del orden del 23-25% en cada caso. La ampliación a la fase industrial de los nuevos emprendimientos puede cambiar este panorama. El mercado interno de los productos olivícolas es todavía pequeño y, por ende, un parte importante de la producción de aceitunas tiene como destino la exportación. La devaluación del tipo de cambio benefició el conjunto del sector, mejorando la competitividad de los productos en el mercado externo, a la vez que provocó la casi desaparición de las importaciones. En el consumo doméstico, la medida tuvo un efecto negativo, debido al aumento de precios y a la caída del poder adquisitivo local. Esto afectó especialmente a los aceites, ya que habían presentado un crecimiento interesante en la década anterior.
El mercado exportador para los productos olivícolas se encuentra en expansión pero con las dificultades que se producen por los subsidios que aplican los principales países productores. Estos subsidios impactan más en los precios que recibe nuestra producción, especialmente en los años de sobreoferta europea. Si bien tanto los datos generales de exportación así como la participación provincial varían año a año, cabe señalar que la exportación de aceite de oliva ascendió en 2003 a 20,4 millones de dólares por la venta de 8.346 toneladas, dando cuenta la región Nuevo Cuyo de alrededor de 17 millones de esas exportaciones (Mendoza 6,6 millones, La Rioja 6,1 y San Juan 4,3 millones).
Cabe consignar que se registró un cambio muy significativo en la composición de las exportaciones, ganando peso la participación del aceite virgen en desmedro del aceite de oliva (ó puro como se lo conocía anteriormente).
Si tomamos en cuenta solamente el aceite virgen el total exportado ascendió a 13,6 millones de dólares, de los cuales 9,4 millones salieron de Nuevo Cuyo. Aquí nuevamente Mendoza tiene un claro predominio con 5,7 millones, seguido de San Juan con 3,1 millones y La Rioja con 1,6 millones. En aceitunas se alcanzó a los 32 millones de dólares contribuyendo La Rioja y Mendoza cada una con alrededor de 14 millones a los totales exportados. Finalmente cabe señalar que dado el tamaño de las respectivas economías provinciales, la participación del sector olivícola en las exportaciones provinciales es más significativo en La Rioja que en Mendoza.
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