Como producto de consumo diario en el área mediterránea, la producción del aceite de oliva y de aceitunas de mesa, son ramas agro-alimentarias importantes en Europa. Cerca de 9,7 millones de toneladas de aceitunas se producen anualmente, de las cuales se extraen aproximadamente 1,9 millones de toneladas de aceite de oliva en aproximadamente 12.000 almazaras, la mayoría de ellas pequeñas y medianas empresas.
Esto significa que la UE es el mayor productor de aceite de oliva en el mundo (el 80% del total), y emplea a más de 800.000 personas en Europa. En el caso de las aceitunas de mesa, la Unión Europea es también el principal productor (40-45%), con unas cifras para las campañas pasadas de entre 400 y 500 miles de toneladas, de una producción total mundial de 1,0-1,3 millones de toneladas (Comité Oleícola Internacional). Este sector en la Unión Europea se encuentra integrado por cerca de 600 empresas.
Debido a sus reconocidas propiedades beneficiosas para la salud, el consumo de aceite de oliva y aceitunas de mesa presenta unas expectativas de crecimiento en todo el mundo (la tasa de crecimiento se estima entre un 3,5 y 4% por año para cada uno de los productos, Comité Oleícola Internacional).
Desde el punto de vista de la producción, las nuevas plantaciones y las tecnologías de riego optimizadas permiten equiparar la creciente demanda.Sin embargo, los residuos extremadamente contaminantes, generados por ambos tipos de industrias (más de 10 millones de toneladas en el aceite de oliva y sobre 1 millón de toneladas en aceitunas de mesa, anualmente en Europa), plantea serios problemas a las compañías implicadas, especialmente en el caso de las pequeñas y medianas empresas.
De hecho, se plantean legislaciones medioambientales cada vez más restrictivas y la necesidad de competir con otros países del Mediterráneo y nuevos productores (por ejemplo Australia, Estados Unidos o Sudamérica), muchas pequeñas y medianas almazaras e industrias de aderezo de aceitunas se podrían ver forzadas a cerrar en los próximos años debido a su incapacidad de tratar adecuadamente sus residuos.
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